A pesar de ser un género unitario, cada historia trata de uno o varios temas. Entre otros, estos:
- Diacronías: futuros o alternativas en el tiempo, que se centran en cómo se ha desarrollado la sociedad y/o la ciencia. Ejemplo, Un abismo en el cielo (1998), de Vernon Vinge.
- Utopías (obras en la que se presenta una sociedad futura mejor) y distopías (obras que hablan de una sociedad futura peor). En ambos casos la sociología, la filosofía y, a veces, la política, toman protagonismo en la novela junto a otros elementos característicos del género como los avances científicos y tecnológicos. Los dos ejemplos más famosos son: Un mundo feliz (1932), de Aldous Huxley, y 1984 (1949), de George Orwell.
- Contacto con extraterrestres y sus consecuencias. Ejemplo, La Guerra de los Mundos (1898), de H. G. Wells.
- Policíaco. Ejemplo, Los príncipes demonio (1988), de Jack Vance.
- Robots y Androides. Ejemplo, Yo, Robot (1950), de Isaac Asimov.
- Ópera espacial (Space opera), historias acerca de aventuras románticas, viajes espaciales y, sobre todo, batallas espaciales. Ejemplo, la Serie de Miles Vorkosigan (1986), de Lois McMaster Bujold.
- Cyberpunk, mezcla ciencia avanzada, como las tecnologías de la información y la cibernética, con algún cambio radical en el orden social. Ejemplo, Dune (1965), de Frank Herbert.
- Ucronía, especula sobre mundos alternativos en los que los hechos históricos se han desarrollado de forma distinta de como los conocemos. Ejemplo, El hombre en el castillo (1962), de Philip K. Dick.
No existe una única definición para explicar qué es la ciencia-ficción. En realidad, cada autor o ensayista ha gustado de dar su propio punto de vista y de acotar el género. Por ejemplo, Isaac Asimov dijo que «Las historias de ciencia-ficción son viajes extraordinarios a uno de los infinitos futuros concebibles»; mientras que Kingsley Amis la definió como «Aquella forma de narrativa que versa sobre situaciones que no podrían darse en el mundo que conocemos, pero cuya existencia se funda en cualquier innovación, de origen humano o extraterrestre, planteada en el terreno de la ciencia o de la técnica, o incluso en el de la pseudociencia o la pseudotécnica».
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