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A pesar de ser un género unitario, cada historia trata de uno o varios temas. Entre otros, estos:
- Diacronías: futuros o alternativas en el tiempo, que se centran en cómo se ha desarrollado la sociedad y/o la ciencia. Ejemplo, Un abismo en el cielo (1998), de Vernon Vinge.
- Utopías (obras en la que se presenta una sociedad futura mejor) y distopías (obras que hablan de una sociedad futura peor). En ambos casos la sociología, la filosofía y, a veces, la política, toman protagonismo en la novela junto a otros elementos característicos del género como los avances científicos y tecnológicos. Los dos ejemplos más famosos son: Un mundo feliz (1932), de Aldous Huxley, y 1984 (1949), de George Orwell.
- Contacto con extraterrestres y sus consecuencias. Ejemplo, La Guerra de los Mundos (1898), de H. G. Wells.
- Policíaco. Ejemplo, Los príncipes demonio (1988), de Jack Vance.
- Robots y Androides. Ejemplo, Yo, Robot (1950), de Isaac Asimov.
- Ópera espacial (Space opera), historias acerca de aventuras románticas, viajes espaciales y, sobre todo, batallas espaciales. Ejemplo, la Serie de Miles Vorkosigan (1986), de Lois McMaster Bujold.
- Cyberpunk, mezcla ciencia avanzada, como las tecnologías de la información y la cibernética, con algún cambio radical en el orden social. Ejemplo, Dune (1965), de Frank Herbert.
- Ucronía, especula sobre mundos alternativos en los que los hechos históricos se han desarrollado de forma distinta de como los conocemos. Ejemplo, El hombre en el castillo (1962), de Philip K. Dick.
Entre los elementos más comunes de la ciencia-ficción encontramos la clonación y la mutación genética; la vida extraterrestre; una red artificial que conecta y controla a todo el mundo; robots inteligentes que buscan someter al hombre; los viajes en el tiempo; la exploración y colonización espacial; un futuro apocalíptico o, por el contrario, un futuro utópico; el mundo y los hombres controlados por los ordenadores, etc.
Son muchos los autores, sobre todo británicos y estadounidenses, que han cultivado la ciencia ficción desde hace un siglo. Hemos mencionado ya a algunos junto a sus obras más exitosas, pero tampoco podemos olvidar a los siguientes:
- Isaac Asimov (1920-1992), autor de, entre muchos, El Ciclo de Trántor o La Saga de las Fundaciones (1942-1992) y El hombre bicentenario (1976).
- J. G. Ballard (nacido en 1930), autor de La sequía (1964) o La isla de cemento (1974).
- Ray Bradbury (nacido en 1920), autor de Crónicas marcianas (1950) o Farenheit 451 (1953).
- Fredric Brown (1906-1972), autor de Universo de Locos, entre otras obras.
- Orson Scott Card (nacido en 1951), autor del celebérrimo El juego de Ender (1985) y sus sagas.
- Arthur C. Clarke (1917-2008), autor de la genial 2001: Odisea espacial y su precedente, el cuento, El centinela (1968), además de La ciudad y las estrellas (1956) o Cánticos de la lejana tierra (1986).
- Philip K. Dick (1928-1982), autor de infinidad de cuentos y novelas, como ¿Sueñan los androides con ovejas eléctricas? (1968), obra en la que se basó la película Blade Runner (1982).
- Fritz Leiber (1910-1992), autor de fantasía y Ci-Fi. Obras: El planeta errante, Los que pecan o El gran tiempo.
- Stanislaw Lem (1921-2006), autor de Solaris (1961).
- Michael Moorcock (nacido en 1939), autor de fantasía y ciencia-ficción. En este género, destacan He aquí el hombre o StormBringer.
- Dan Simmons (nacido en 1948), autor de Hyperion (1989) y su secuela, La caída de Hyperion (1990).
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